Celebrando 50 años: El primer centro de salud comunitario de California

En 1968, el primer centro de salud comunitario de California abrió sus puertas en el borde sur de la bahía de San Francisco, en Alviso. Dependiente de la prosperidad agrícola e industrial de la zona, Alviso carecía hasta entonces de fondos o recursos para proporcionar su propia atención médica. Esto empezó a cambiar en la década de 1940, cuando los trabajadores emigrantes que migraban por toda la zona de la bahía empezaron a aventurarse hasta Alviso y a establecerse. Poco después surgió una nueva identidad comunitaria llena de agallas y determinación, que culminó con la creación del Centro de Salud Familiar de Alviso.
En los años 30, Alviso albergaba la tercera fábrica de conservas más grande del país, astilleros activos en la orilla de la bahía y numerosos huertos de peras en el lado de tierra. Los trabajadores de temporada se veían atraídos por los huertos y encontraban alojamiento temporal en las chozas y remolques de Alviso. Sin embargo, poco después, la fábrica de conservas cerró y Alviso comenzó su transición a una comunidad de remanso, convirtiéndose en hogar de rellenos de tierra y residuos industriales. La economía local empezó a decaer, y la propia ciudad se hundió más de dos metros al agotarse los acuíferos locales.
Con una economía deprimida, una geografía poco acogedora y un relativo aislamiento, Alviso se convirtió en un lugar atractivo sólo para los visitantes más empobrecidos, principalmente los trabajadores migrantes mexicanos y chicanos. Ante la difícil situación económica, la ciudad de Alviso comenzó a vender lotes inundados a 5 dólares cada uno para estimular la inversión. El coste de comprar o construir una casa era prohibitivo, pero una solución improbable apareció en la cercana San José. Las casas que se encontraban en el camino de los proyectos de infraestructura de transporte que se avecinaban podían comprarse por menos de 4.000 dólares y luego trasladarse. Alviso también creó una nueva zona de viviendas comprando casas abandonadas de 3 habitaciones en Richmond por 1 dólar cada una y haciéndolas flotar por la bahía de San Francisco en una barcaza.
A medida que se disponía de viviendas asequibles, los patrones migratorios de los trabajadores agrícolas empezaron a cambiar. El trabajo estacional se combinó con el empleo a tiempo parcial en oficios, artesanía y servicios. A medida que los nuevos residentes echaban raíces, también comenzaron a organizar grupos como el Comité Comunitario de Alviso para Asegurar la Oportunidad Ahora (ACCION), para abogar por las mejoras necesarias. Por ejemplo, no había carreteras pavimentadas ni mantenidas, los sistemas de drenaje de aguas pluviales y de agua eran insuficientes, el pueblo no tenía parques ni biblioteca, y la protección contra incendios era mínima. Sin embargo, lo más llamativo era la falta total de servicios médicos.
En ese momento, la única opción para los residentes que buscaban atención médica estaba a 11 millas de distancia, en el Valley Medical Center de San José. Las familias de bajos ingresos citaron repetidamente la dificultad y el coste de adquirir atención médica como el mayor problema. En 1964, los miembros de la comunidad comenzaron a organizar sus esfuerzos para llevar la atención médica a Alviso. En primer lugar, los miembros de ACCION se pusieron en contacto con el capítulo de San José de la Organización de Servicios Comunitarios (CSO) para establecer una clínica de salud. La CSO apoyaba activamente a las comunidades de inmigrantes en todo el país, sobre todo en colaboración con César Chávez y el sindicato United Farm Workers. Mientras tanto, con el apoyo de la organización de justicia social Migrant Ministry, los alvisanos organizaron una clínica nocturna temporal en la parte trasera de la oficina del programa de pobreza local. CSO continuó sus esfuerzos para encontrar financiación, y finalmente se asoció con el Consejo de Iglesias del Condado de Santa Clara para solicitar una subvención a la Fundación Ford. En 1967, esos esfuerzos dieron sus frutos, ya que se concedieron 10.000 dólares en concepto de capital inicial a una sección de la CSO recién formada en Alviso para poner en marcha una clínica de salud.
Con el dinero en la mano, los miembros de la comunidad de Alviso se apoyaron en su experiencia pasada y encontraron un viejo motel que iba a ser demolido en San José. El ayuntamiento de Alviso les proporcionó un terreno para la clínica a un precio asequible y en régimen de alquiler a largo plazo. Trabajadores locales de la construcción y del campo se ofrecieron como voluntarios los fines de semana para levantar y rellenar el solar y, en última instancia, renovar el motel. Los ingenieros y contratistas también se ofrecieron a prestar asesoramiento técnico en el proyecto. Una vez renovada la clínica, el personal médico de la Facultad de Medicina de Stanford se ofreció para dotarla de personal y se donaron equipos. En enero de 1968, la clínica abrió sus puertas.
Como no quería dormirse en los laureles, la OSC de Alviso solicitó inmediatamente más financiación a la Oficina de Oportunidades Económicas (OEO) de EE UU. En ese momento, la OEO estaba financiando en gran medida el programa de Ciudades Modelo, que era un componente principal de la guerra del gobierno federal contra la pobreza. La OEO recibió solicitudes de 193 ciudades. Con 1.197 habitantes, Alviso fue la comunidad más pequeña que presentó una solicitud y, sin embargo, consiguió una subvención de 447.638 dólares. El dinero se utilizó para ampliar el edificio, comprar equipos modernos, contratar personal capacitado y ofrecer formación al personal subalterno y asesoramiento sanitario a los pacientes.
A los seis meses de la apertura, el nuevo centro fue aclamado como modelo para otros centros de salud comunitarios. Funcionarios del gobierno, de lugares tan lejanos como la antigua URSS, y proveedores de servicios de salud visitaron el centro para saber cómo podían emular el éxito de Alviso en otras comunidades. La clínica había suscitado tanta expectación que el senador Robert F. Kennedy aceptó dedicarla, pero fue asesinado en junio de 1968 antes de que pudiera hacerlo. Un mes después, el senador Charles Percy llegó para visitar el centro de salud, diciendo que cumplía la promesa del difunto senador Kennedy de visitarlo y apoyar los esfuerzos de la comunidad. El senador Percy había presentado recientemente una ley en el Congreso para proporcionar fondos federales para más centros de salud comunitarios como el de Alviso.
Menos de tres años después de su apertura, el Centro de Salud Familiar de Alviso se convirtió en el mayor empleador de la ciudad, con más de 150 trabajadores. Los servicios crecieron rápidamente hasta incluir una unidad dental completa y servicios WIC. La clínica también amplió su área de servicio para abarcar a cientos de familias que no vivían en Alviso, que eran trasladadas por una pequeña flota de autobuses a la sede de la clínica. La clínica siguió recibiendo más subvenciones de la OEO, y fue la primera clínica del Área de la Bahía en recibir un contrato en el marco del nuevo programa Medi-cal de 1971.
Después de su éxito inicial, el Centro de Salud Familiar de Alviso soportaría tensiones organizativas casi constantes, luchas financieras e incluso numerosos cambios de nombre. Para sobrevivir, la clínica acabaría uniendo fuerzas con el Centro de Salud Gardner. Después de 50 años, la clínica de Alviso sigue siendo la más antigua de su clase en el estado de California.
Contenido comisariado por Antonio Núñez, Jr.
Crédito de la foto: SJSU King Library