El Dr. Valencia no ha olvidado su viaje de niño, recién llegado de México, a dirigir ahora uno de los mayores programas de servicios de salud mental del condado de Santa Clara. Miguel, o el Dr. V, como le llama cariñosamente su personal, recuerda lo que es dejar atrás un hogar familiar y el miedo y 
confusión de llegar a una nueva vida en un país diferente con un idioma diferente. Como muchos de los clientes y pacientes de Gardner, es un inmigrante de primera generación. Huérfano a los cuatro años, criado por sus abuelos, a los trece años Miguel dejó México con su bracero tío para Redwood City, CA. Trece años más tarde, terminó su maestría en psicología clínica en la Universidad Estatal de San José.
A principios de los años 70, Miguel vivió un acontecimiento crucial en su vida. Un tío, que acababa de llegar de México y trabajaba como paisajista, sufrió un brote psicótico e intentó atacar a un amigo con un cuchillo. Miguel y un amigo sometieron a su tío y lo llevaron al hospital, donde lo medicaron. Posteriormente, su tío fue derivado a un programa de salud mental de la zona. Aquí, Miguel conoció al Dr. Carlos Martínez, el único psiquiatra de habla hispana en el Área de la Bahía en ese momento. "Desde entonces tuve la idea de que tal vez esa era la dirección que quería tomar porque realmente no había trabajadores de salud mental de habla hispana en ese momento, y por eso quería ser parte de algo nuevo, algo que pudiera ayudar a la comunidad. Así es como acabé llegando a la salud mental".
Como joven estudiante en prácticas en el Departamento de Psicología de la Universidad Estatal de San José, un amigo presentó a Miguel a Gardner. En la década de 1970, el condado de Santa Clara contaba con pocos trabajadores de salud mental bilingües y biculturales y no había una red de salud mental organizada para atender a la población latina que crecía rápidamente en la zona. Se unió a un pequeño grupo de profesionales voluntarios de la salud mental que se reunían semanalmente para ofrecer una asistencia mental gratuita que incorporara las necesidades culturales, sociales y lingüísticas de la comunidad latina, principalmente inmigrante, en el barrio de Gardner de San José. En 1976, sólo ocho años después de la fundación de la primera clínica médica de Gardner, Miguel y ese pequeño grupo de voluntarios empezaron a atender a clientes con problemas de salud mental. El grupo descubrió que muchas de las personas remitidas sufrían trastornos psicosomáticos, depresión, ansiedad y muchos otros problemas de salud emocional. Se buscó financiación del Estado de California y, tres años después de empezar a trabajar como voluntario, Miguel se convirtió en uno de los cuatro clínicos de salud mental empleados en Gardner. El Departamento de Gardner Salud Mental , llamado Centro de Bienestar (Centro), el centro del bienestar, se puso en marcha.
En los primeros días de Centro es posible que haya escuchado la voz del Dr. Valencia en las ondas de la radio local. Para desmitificar los problemas de salud mental dentro de la comunidad latina, el Dr. Valencia y otros de Centro aparecía en una emisora de radio local y hablaba de los problemas de salud mental que prevalecen en la comunidad latina. Hablaban de la depresión, la ansiedad y la ciencia y los síntomas de estas enfermedades. Para ayudar a la gente a entender que los problemas de salud mental no son de temer y para reducir el estigma de la búsqueda de atención, Miguel y sus compañeros voluntarios explicaron que todo el mundo experimenta depresión y ansiedad en alguna medida a lo largo de su vida. "Solíamos educar a la gente de la comunidad sobre los problemas de salud mental. Sentirte bien, física y mentalmente es muy importante, el centro de bienestar es un centro de bienestar, sentirse bien con uno mismo es importante", dice.
El estigma era, y sigue siendo, un reto para los profesionales de la salud mental, especialmente en la comunidad latina. Un enfoque matizado, culturalmente competente e integral es la clave para salvar la brecha sobre la salud mental, que es una de las creencias fundamentales de Miguel. Hace años, realizó visitas a domicilio a una mujer mayor que había perdido recientemente a su marido. La mujer había sido remitida a Centro porque se había aislado cada vez más de su familia y no comía bien. Al continuar sus visitas, Miguel se enteró de que la mujer estaba mortificada por morir sin haber confesado a su marido que no había sido virgen cuando se casaron. El Dr. Valencia le sugirió que se confesara con su sacerdote, ya que era muy religiosa. Efectivamente, se confesó y después se volvió mucho más despierta, y en los años siguientes se volvió cada vez más activa en su comunidad eclesiástica. "Los sistemas de creencias que todos los individuos llevan... Es importante entender cuál es su origen y utilizarlo como una forma de liberarse", dice sobre el trabajo con sus pacientes.
Ocho años después de empezar como voluntario y cinco años después de empezar como clínico de Gardner, Miguel obtuvo su doctorado en Psicología Clínica, escribiendo su tesis doctoral sobre el tratamiento culturalmente competente y los resultados de salud mental de los Centro.
En 1985, se convirtió en el director del departamento de salud mental de Gardner, todavía llamado Centro de Bienestar. Su objetivo, cuando se convirtió en Director, era continuar el crecimiento de Centro para poder atender a más personas, proporcionando una gama de servicios de salud mental culturalmente competentes para todas las edades. Centro ha pasado de tener voluntarios que atendían a 100 personas cada año en 1976 a tener más de 180 profesionales y personal que prestan servicios de salud mental a más de 4.800 clientes de todas las edades el año pasado. Con la llegada de nuevas oleadas de inmigrantes al condado de Santa Clara, muchos de ellos procedentes de Vietnam, Camboya y Filipinas, Centro amplió su modelo de prestación de servicios de salud mental eficaces y culturalmente competentes para atender a las diversas y vibrantes comunidades asiáticas y de las islas del Pacífico. En la actualidad, el personal del Centro habla 7 idiomas diferentes y el 78% es bilingüe o bicultural. Centro's se centra en el servicio a las diversas comunidades de personas y familias de bajos ingresos del condado de Santa Clara que acaban de llegar a California.
"Creo que Gardner tiene una importante misión, una importante tarea de servir a la comunidad, de servir a aquellos que no son atendidos en la institución principal. Mientras haya desigualdades en nuestra sociedad, mientras haya desigualdades económicas, desigualdades educativas, desigualdades en la atención sanitaria, desigualdades en el sistema judicial, siempre habrá instituciones alternativas cuya misión sea servir a los individuos que están desatendidos, a los individuos que no son atendidos equitativamente en nuestra sociedad. Y habrá individuos cuyas pasiones, cuya misión en la vida es cerrar la brecha de las desigualdades y veo a Gardner como una de las instituciones alternativas que abordan esa brecha en nuestra sociedad".
La pasión de Miguel por ayudar a aliviar el dolor de las enfermedades mentales se ha transmitido a su hijo, Carlos, que es trabajador social. Miguel tiene la suerte de que Carlos y sus tres nietas pequeñas vivan cerca, aquí en San José. Las visitas regulares a la familia, las sesiones de natación casi diarias, los paseos con su perro y el jazz latino son gran parte de lo que hace que la vida de Miguel sea satisfactoria y alegre. Las visitas anuales a la ciudad michoacana de Pátzcuaro rejuvenecen y refrescan su vínculo con México y su gente. Además, los festivales locales -acaba de disfrutar del Festival de Jazz de San José- y la vida comunitaria celebran sus vínculos con su comunidad de adopción.
Cada semana, más o menos, da un paseo desde su oficina en Gardner Health Services para visitar la iglesia del Sagrado Corazón, donde todo empezó. El paseo de un kilómetro y medio le lleva por el corazón del barrio de Gardner, donde comenzó su carrera en el campo de la salud mental. La caminata es un ritual que el Dr. Valencia ha mantenido a lo largo de los años como una forma de reconocer y mantenerse conectado a las raíces del programa de salud mental que ahora supervisa, el Centro de Bienestar de Gardner.
Contenido comisariado por Antonio Núñez, Jr.
